Llegó gritando por el centro del campo, deslizándose más allá de un defensor del estado de Michigan, luego otro, moviéndose como si el mundo a su alrededor estuviera en cámara lenta.
Presumiblemente, el receptor principal había sido un enfoque de primera línea del plan de juego de los espartanos, y aún más aún después de que su compañero recurrente fuera descartado el sábado con una lesión. Pero aquí estaba Lemon abriéndose paso a través del estado del estado de Michigan como si nadie se hubiera molestado en decirle tanto, corriendo libre cuando un pase profundo se disparó en su dirección y lo golpeó con perfecto ritmo.
La mayoría de los sábados por la noche sobre el estado de Michigan se sintieron sin problemas para USC, que movió la pelota con facilidad en la ofensiva, acumulando 517 yardas en el proceso. Pero en un remolino de penalizaciones y mala disciplina de su defensa, USC inexplicablemente se encontró aferrándose a una ventaja de un puntaje en el cuarto trimestre.
Fue el tipo de tropiezo que podría haber provocado flashbacks de la conferencia anterior de los troyanos, cuando #Pac12AfterDark descarriló más de unas pocas temporadas mientras el resto de América durmió. Sin embargo, hasta el juego del sábado se extendió, con su conclusión justo antes de las 3 de la hora del este, no habría tal regreso del estado de Michigan.
"Estábamos dominando el juego de fútbol", dijo el entrenador de la USC, Lincoln Riley. "Pero pensé que nuestra capacidad de separar fue igual de impresionante".
USC montó una unidad de 13 jugadas con la espalda contra la pared en el último cuarto, en un punto incluso convirtiendo un cuarto crítico cerca del centro del campo, antes de que Lemon empujara el pedal al piso. Fue corriendo en un movimiento de reacción, tomó la transferencia y voló a la zona de anotación para obtener un puntaje que los espartanos no pudieron contrarrestar.
"Cada vez que la pelota está en sus manos, algo grande está a punto de suceder", dijo el mariscal de campo de la USC Jayden Maiava.
Con Lane Out, Lemon representó más de la mitad de la producción de los troyanos, ya que terminó con ocho recepciones para 127 yardas y un touchdown, la gran mayoría de los cuales llegó en la primera mitad.
Maiava no necesitaba hacer mucho más en el aire después del medio tiempo. Terminó con una temporada baja de 234 yardas, pero completó 20 de 26 pases y agregó tres touchdowns de pase, para ir con otro en el suelo.
El ataque apresurado de la USC finalmente marcó la diferencia, a pesar de enfrentar una defensa que no había permitido que ninguno de sus oponentes se apresurara a 100 yardas.
Jordan superó a ese total mismo, corriendo para 157 yardas en 18 acarreos, mientras que Eli Sanders agregó 84 yardas por tierra propia.
Pero una vez más, los troyanos pagaron un precio grave por su propensión a las multas.
En un tercer tráfico de tráfico, USC se topó con el pateador del estado de Michigan en un despeje, fue marcado por una sustitución ilegal y luego fue llamado por interferencia de pase, todo dentro de un tramo de cuatro juegos. Durante un tiempo, parecía que la secuencia podría cambiar el rumbo hacia los espartanos.
"Obviamente no hemos hecho lo suficiente", dijo Riley sobre los esfuerzos de los entrenadores para reducir las penalizaciones de USC.
Ese el apoyador Eric Gentry reiteró ese mensaje después del juego, quien se enfrentó frente al equipo para crear la gravedad de sus problemas de penalización. Los troyanos fueron llamados por 10 penalizaciones totales el sábado por una pérdida de 88 yardas, lo que lo convierte en tres juegos consecutivos de al menos ocho penalizaciones.
Afortunadamente para USC, su frente defensivo también pudo impactar el juego de otras maneras, a saber, mantener incómodos al mariscal de campo espartano Aidan Chiles en el bolsillo.
Pero donde la carrera de pase continuó pareciendo mejorada, la secundaria de la USC no alivió exactamente las preocupaciones el sábado. Chiles solo lanzó para 212 yardas, pero 169 de esos yardas, casi el 80%, llegaron a solo cuatro jugadas de pases.
A través de cuatro juegos, USC ahora ocupa el peor en los Big Ten en jugadas permitidas de 10 yardas o más (17).
"Hemos tenido sobre uno de ellos un juego", dijo Riley, "y tenemos que ponerle una tapa".
El camino solo se vuelve más difícil desde aquí para USC (4-0). Los próximos tres juegos de los troyanos (Illinois, Michigan y Notre Dame) vienen contra oponentes clasificados, y dos de esos juegos (Illinois y Notre Dame) están en el camino. Y aunque los irlandeses son 1-2, y los Illini fueron acaba de ser acelerado por Indiana el sábado, ambas deberían proporcionar pruebas mucho más difíciles de las que los troyanos han enfrentado hasta ahora.
Queda por ver si USC tendrá uno de sus principales receptores para ese tramo. Lane, quien fue catalogado como cuestionable el sábado, salió con el equipo para estiramientos tempranos. Pero cuando el equipo resurgió en almohadillas completas para calentamientos, el semental de los troyanos vestía pantalones de chándal.
Riley dijo después del juego que la gravedad de la lesión de Lane sigue siendo "no concluyente", pero su ausencia podría extender múltiples juegos.
"No creo que sea muy largo", dijo Riley. "Pero al mismo tiempo, ciertamente no puedo sentarme aquí hoy y decir con certeza que jugará la próxima semana o en las próximas semanas".
Sin uno de sus objetivos principales, USC intentó apoyarse temprano en su espalda. Doce de las primeras 16 jugadas de los troyanos fueron para Waymond Jordan o Eli Sanders. Pero fue Maiava quien golpeó el primer puntaje de la USC después de que fingió una transferencia y corrió 15 yardas a Paydirt.
El estado de Michigan (3-1), mientras tanto, salió al aire para desafiar a la luchadora secundaria de los troyanos. En la primera posesión de los espartanos, Chiles encontró a Chrishon McCray abierto para un touchdown de 42 yardas, y Michigan State tomó una ventaja temprana.
Chiles completó cada uno de sus primeros siete pases. Pero con su juego de carrera completamente sólido, la ofensiva de los Spartans se detuvo. Sus siguientes tres unidades acumularon 66 yardas combinadas.
Mientras tanto, USC comenzó a tararear, ganando al menos tantos yardas en cuatro de sus cinco unidades de la primera mitad. El ataque apresurado encontró un ritmo, con siete carreras de más de 15 yardas en la primera mitad sola, mientras que Maiava movió la pelota con facilidad por el aire.
Aún así, a pesar de ser superado por casi 200 yardas antes del medio tiempo, Michigan State estaba dentro de una sola puntuación, y se puso a recibir la patada en la segunda mitad, ya que USC condujo 88 yardas por el campo antes de la mitad. Con 37 segundos restantes, Maiava se alzó un pase a la esquina de la zona de anotación para el estudiante de primer año Tanook Hines, quien se tambaleó en el puntaje de siete yardas bienvenido.
USC parecía listo para acelerar el estado de Michigan en la segunda mitad, ya que tomó solo cuatro jugadas y menos de dos minutos para conducir el campo. Maiava golpeó al ala cerrada Walker Lyons para un touchdown, su segundo en dos semanas, para poner el 31-10.
Pero Michigan State subió un viaje de 11 play, y la defensa de la USC intervino con cuatro penalizaciones de retroceso para mantenerlo en movimiento. Finalmente, Chiles golpeó en un touchdown, cortando la ventaja a dos puntajes.
El impulso giró repentinamente después de eso. En la primera jugada de la posesión posterior de la USC, el amplio DJ Jordan perdió un balón suelto en el territorio de los troyanos. La facturación abrió la puerta de Michigan State, que necesitaba ocho jugadas para llegar a Paydirt y reducir la ventaja a un solo puntaje.
Pero USC cerró esa puerta en su siguiente viaje. Y aunque la victoria del sábado por la noche no sería la más fluida de la temporada de los troyanos, todavía era tan satisfactorio para Riley.
"Si estás aprendiendo lecciones a medida que ganas, es difícil no estar entusiasmado con lo que ves de este equipo de fútbol", dijo Riley. "Y todo lo que veo me hace creer que vamos a seguir creciendo, aprender de algunos de los errores, porque hay muchas cosas positivas que suceden por ahí".
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