Las luces están encendidas en la Oficina de Protección Financiera del Consumidor al otro lado de la calle de la Casa Blanca, y a los empleados aún se les paga. Pero en la práctica, la oficina ha sido en su mayoría inoperable durante casi seis meses. Los empleados de CFPB dicen que esencialmente pasan la jornada de trabajo sentada en sus manos, prohibidas por hacer cualquier trabajo por directiva de la Casa Blanca.
Se supone que la oficina está ayudando a supervisar a los bancos y las empresas de servicios financieros de la nación y tomando medidas de aplicación en caso de irregularidades. Durante su existencia de 15 años, el CFPB ha devuelto aproximadamente $ 21 mil millones a los consumidores que fueron engañados por compañías de servicios financieros.
En cambio, su función principal ahora parece estar deshaciendo el trabajo de reglamentación y aplicación de la ley que se realizó bajo administraciones anteriores, incluso en el primer mandato del presidente Trump.
Un empleado actual, que habló bajo condición de anonimato porque la directiva prohíbe a los empleados hablar públicamente sobre sus trabajos, dijo que los extraños se sorprenderían de lo poco que se está haciendo. Los empleados son reacios incluso a hablar entre ellos, por temor a que una conversación entre dos empleados se considere una violación de la directiva.
Otro empleado describió el cambio drástico en la misión, desde tratar de proteger a los consumidores hasta no hacer nada, como "bastante desmoralizante".
Para obtener una comprensión de lo que está sucediendo dentro del CFPB, Associated Press habló con 10 empleados actuales y anteriores, así como banqueros y responsables políticos que solían interactuar con la oficina casi todos los días, pero ahora dicen que sus correos electrónicos y correos de voz van a un agujero negro. La oficina de prensa de la agencia no responde a los correos electrónicos.
El CFPB adoptó un enfoque más ligero a su misión en el primer mandato de Trump, pero continuó buscando acciones de aplicación. Según el presidente Biden, la agencia tomó una visión expansiva de su autoridad, dirigida a prácticas rentables por parte de bancos como el sobregiro y las tarifas tardías de la tarjeta de crédito, así como investigar a las empresas sobre los informes de crédito y la deuda médica.
La Oficina también se destacó en las grandes empresas tecnológicas que han convertido en los servicios financieros. Por ejemplo, el CFPB ordenó a Apple que pagara $ 89 millones en multas y multas por problemas relacionados con la tarjeta Apple.
Los bancos y la industria de servicios financieros sintieron que el CFPB de Biden actuó demasiado agresivamente, particularmente con una propuesta de reducir las tarifas de sobregiro a $ 5 del promedio de la industria de $ 27 a $ 35. La oficina estimó que la medida ahorraría a los consumidores aproximadamente $ 5 mil millones al año. La propuesta fue revocada por el Congreso en abril con el respaldo de Trump.
Una vez que comenzó Trump 2.0, la Oficina se convirtió en un objetivo principal del Departamento de Eficiencia del Gobierno, luego dirigido por Elon Musk, quien publicó en X que poco después de que los empleados de Doge se integraron en la agencia. A través del jefe interino de la Oficina, Russell Vought, la Casa Blanca emitió una directiva de que los empleados de CFPB deberían "no realizar ninguna tarea de trabajo".
Luego, la administración trató de despedir aproximadamente al 90% del personal de la Oficina, o aproximadamente 1,500 empleados. Los tribunales han bloqueado esos despidos, pero hay una sensación dentro de la oficina de que las decisiones de la corte son solo un respiro temporal.
Las empresas que cometieron irregularidades, o tenían investigaciones abiertas, han presionado a la Oficina y la Casa Blanca para que se rescindan sus castigos. El mes pasado, el CFPB rescindió un acuerdo bajo el cual la Unmy Federal Credit Union acordó pagar $ 80 millones para resolver las reclamaciones de que cobró ilegalmente las tarifas de sobregiro a sus miembros, que incluyen militares y mujeres y veteranos.
A mediados de mayo, la agencia eliminó un pedido para que el brazo de financiación de automóviles de Toyota le pague a los clientes un total de $ 48 millones por agrupar ilegalmente productos en los préstamos para automóviles de los compradores de automóviles.
"Las empresas están alineando para pagar a los clientes dañados", dijo Eric Halperin, ex director de ejecución de la Oficina, que renunció a principios de este año.
Associated Press envió una lista de preguntas a la Casa Blanca sobre la visión de Trump para el CFPB. La Casa Blanca no respondió.
Si bien la falta de nuevas iniciativas y el escabeche de los antiguos frustran más a los empleados, también señalan que incluso las tareas cotidianas han caído en gran medida en el camino.
Un informe de la oficina de la senadora Elizabeth Warren, la demócrata mayor del comité bancario del Senado, encontró que la oficina está subiendo aproximadamente a su base de datos de quejas, en comparación con las aproximadamente 10,500 quejas que estaba haciendo en los meses antes de que Trump asumiera el cargo nuevamente. A Warren se le ocurrió la idea de la oficina cuando era profesora de derecho en la Universidad de Harvard.
La Oficina tomó una acción de cumplimiento el viernes. La cadena de la tienda de empeño FirstCash Inc. acordó pagar $ 9 millones para resolver las afirmaciones de que cobró tasas de interés excesivas en préstamos a los miembros del servicio armado, en violación de la Ley de Préstamos Militares. FirstCash opera más de 1,000 tiendas.
La Oficina va a disminuir aún más en los próximos meses. La nueva ley de presupuesto firmada por Trump a principios de este mes reduce los fondos del CFPB en aproximadamente la mitad, lo que significa que la oficina se verá obligada a los despidos masivos. Los demócratas del Senado están buscando formas de restaurar esa financiación.
Mientras tanto, los empleados realizan su rutina mundana: continúan revisando su correo electrónico una o dos veces al día para ver si alguno de sus trabajos anteriores ha sido programado para deshacerse. Esperan a ser despedidos. Las únicas constantes son el silencio de los nombrados políticos de la Oficina o los "mini funerales" que ocurren todos los viernes, cuando otro lote de empleados que han decidido abandonar la oficina voluntariamente tienen su último día.
"No creo que vuelva a trabajar en servicio público", dijo un empleado actual, que ha estado buscando un nuevo trabajo durante los últimos tres meses.
Sweet escribe para Associated Press.
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