Janet Lynn Stumbo se apoyó en su bastón y encuestó a las dos docenas de votantes que se habían reunido en una pequeña ciudad de los Apalaches para reunirse con el presidente del Partido Demócrata de Kentucky.
El ex juez de la Corte Suprema de Kentucky, el Stumbo, de 70 años, dijo que el evento fue "la mayor reunión democrática que he visto en el condado de Johnson", un enclave donde el republicano Donald Trump obtuvo el 85% del voto presidencial en noviembre.
Paintsville, el asiento del condado, fue la última parada en la "gira de escucha rural" del partido estatal, un esfuerzo periódico para visitar ciudades abrumadoramente blancas y culturalmente conservadoras del tipo donde los demócratas una vez compitieron y los republicanos ahora dominan a nivel nacional.
El camino de los demócratas de regreso al poder puede comenzar en lugares como Paintsville, una pequeña reunión a la vez, porque puede ser difícil para el partido recuperar el control del Congreso o la Casa Blanca sin ir mejor entre los votantes rurales y pequeños en todo el país.
El partido recientemente perdió senadores estadounidenses de estados con importantes poblaciones rurales: Montana, Ohio, Pensilvania y Virginia Occidental. Además, los estados liderados por demócrata están perdiendo población ante los estados de Sun Belt dirigidos por republicanos, y algunas proyecciones sugieren cambios después del censo de 2030 podría costar a los demócratas 12 votos de la universidad electoral.
"El cheque de intuición es que dejamos de tener estas conversaciones" en la América rural blanca, dijo Colmon Elridge, la presidenta demócrata de Kentucky. "La gente no renunció al Partido Demócrata. Dejamos de hacer las cosas que sabíamos que necesitábamos hacer".
No es que los demócratas deban llevar a la mayoría de los recintos rurales blancos para ganar más elecciones. Es más una cuestión de eliminar constantemente los márgenes republicanos en la forma en que Trump redujo las ventajas habituales de los demócratas entre los hombres negros y latinos en 2024, y no muy diferente de lo que el gobernador demócrata de Kentucky, Andy Beshear, hizo en dos victorias estatales.
A nivel nacional, Trump ganó el 60% de los votantes rurales y de pueblos pequeños cuando perdió la reelección en 2020, y el 63% en su victoria de 2024, según los datos de Votast de AP. Eso está muy lejos de hace una generación, cuando el demócrata Bill Clinton ganó pluralidades en el condado de Johnson en su camino a capturar los votos electorales de Kentucky en las carreras de la Casa Blanca de 1992 y 1996.
"Tenemos que ser intencionales sobre cómo construimos algo sostenible", dijo Elridge. "No es como si no hubiéramos ganado aquí antes".
Combatir la 'caricatura' de los demócratas
Durante dos horas en el centro de Paintsville, Elridge escuchó mientras Stumbo y otros se toparon en la agenda política de los conservadores, expresaron su frustración por la posición del presidente Trump en el este de Kentucky y dijo que estaban decididos a vender a sus vecinos una alternativa. Muchos trajeron sus experiencias personales para soportar.
El evento fue parte del Ayuntamiento, parte de la catarsis, parte de Pep Talk. De alguna manera, las quejas en Paintsville reflejaban cómo los demócratas a nivel nacional están enojados, a menudo por razones muy diferentes.
Sandra Music, una maestra retirada que se llamó a sí misma "una nueva demócrata", convertida por Trump. Ella lamentó el éxito de los conservadores en el avance de los programas de cupones de matrícula de escuelas privadas y dijo que estaban amenazando un sistema de educación pública "destinada a garantizar que eduquemos a todos".
La música criticó a los republicanos por hacer una "caricatura" de los demócratas. "Quieren sacar las palabras clave: 'aborto', 'transgénero', 'niños en deportes de niñas'" y distraer del resto de la agenda republicana, dijo.
Stumbo, la antigua justicia, lamentó lo que llamó a la estacada de los tribunales estatales y federales. "Vamos a sufrir un daño irreparable", dijo, "si no detenemos a estos idiotas conservadores".
Michael Halfhill, que trabaja en tecnología de la información de atención médica, fue incrédulo de que el presidente multimillonario se haya apoderado de los votantes en los Apalaches, históricamente una de las regiones más pobres del país.
"No es a la izquierda frente a la derecha. Es rico contra pobre", dijo, sacudiendo la cabeza ante los votantes blancos de la clase trabajadora (el condado de Johnson es 97.5% blanco, "votando en contra de sí mismos".
Ned Pillersdorf, quien está casado con Stumbo, persiguió a los republicanos por sus propuestos planes de impuestos y gastos federales, especialmente recortes potenciales a Medicaid. Dijo que Paintsville todavía tiene un hospital rural, que se encuentra entre los empleadores más grandes de la región, en gran parte porque Kentucky se encuentra entre los estados de inclinación del Partido Republicano donde un gobernador demócrata expandió Medicaid bajo la Ley de Atención Asequible 2010.
Elridge, el primer presidente negro de un partido importante en Kentucky, mencionó los ataques de Trump a las iniciativas de diversidad, equidad e inclusión y leyes y reglamentos relacionados con los derechos civiles.
"Aquí es donde Trump y Maga se destacan: si alguien que se parece a mí es tu enemigo, entonces no te importa si el tipo de la Casa Blanca se está orinando en tu pierna y diciéndote que está lluvia", dijo, refiriéndose al movimiento "Make American Great Again" de Trump.
Respuesta republicana
Por definición, una "gira de escucha" no está destinada a producir una acción concreta. Elridge y Nicholas Hazelett, el presidente demócrata del condado de Johnson que es estudiante universitario y miembro del Consejo de la Ciudad de Paintsville, reconocieron que la pequeña multitud era amigable con los demócratas. A pesar de algunos conversos recientes, nadie estaba allí esperando ser convencido.
Al otro lado de la calle, la propietaria de la tienda de antigüedades, Michelle Hackworth, dijo que ni siquiera sabía que los demócratas estaban celebrando una reunión. Llamándose a sí misma una "republicana dura", sonrió cuando se le preguntó si consideraría asistir.
"No me convencerían de nada", dijo.
Bill Mike Runyon, un republicano conservador autodescrito que es el alcalde de Paintsville y ama a Trump, fue inmediatamente a comentarios sociales y culturales cuando se le preguntó en una entrevista para explicar la política del condado de Johnson.
Los demócratas, dijo, "tienen que alejarse del radical de extrema izquierda: mira el mensaje transgénero". Además, Runyon dijo: "Todo se volvió racial. No es así aquí en Paintsville y en el condado de Johnson, pero puedo verlo como un país ... está haciendo que la gente sea más racista entre sí".
Cuando se le preguntó específicamente de quién estaba hablando, aludió a los representantes progresistas de los Estados Unidos. Alexandria Ocasio-Cortez, una latina de la ciudad de Nueva York, y Jasmine Crockett, una mujer negra de Texas.
"Son los que siempre ves en la televisión", dijo el alcalde.
Apelación bipartidista del gobernador
Beshear parece ser el único demócrata que ordena un amplio respeto en Paintsville y sus alrededores.
Los demócratas elogiaron al gobernador de 47 años por apoyar el aborto y los derechos LGBTQ+, al tiempo que atrajeron el apoyo más allá de las fortalezas demócratas de Louisville, Lexington y Frankfort. Beshear no ganó el condado de Johnson, pero obtuvo el 37% de los votos en su reelección de 2023. Llevó varios condados cercanos.
Muchos republicanos, incluido el alcalde, felicitaron a Beshear por su manejo de inundaciones y otros desastres en la región.
"Ha estado aquí", dijo Runyon. "Absolutamente puedo llegar a él si lo necesito".
En 2024, Beshear aterrizó en la lista de posibles compañeros vicepresidenciales para la nominada demócrata Kamala Harris. También sigue siendo la mejor elección de los demócratas del Senado para una campaña de 2026 para el escaño que se abre con el retiro del senador republicano Mitch McConnell.
Beshear, cuyo padre una vez perdió ante McConnell después de haber ganado dos carreras de gobernadores, ha dicho que no postulará para el Senado. Pero ha intensificado sus entrevistas de televisión por cable y lanzó su propio podcast, alimentando la especulación de que su próxima campaña será para la nominación presidencial de 2028.
"Andy no es como esos demócratas nacionales", dijo Runyon. Retrocediendo a la década de 1990, agregó: "Bill Clinton no era como estos demócratas hoy".
Hackworth, el dueño de la tienda, señaló que ella votó en contra del Beshear más joven dos veces. Pero en el transcurso de una entrevista prolongada, ella también elogió la gestión de desastres del gobernador. También cuestionó algunos movimientos de Trump, incluida la idea de sacar a Washington completamente del negocio de ayuda para desastres.
Ella culpó al predecesor de Trump, el ex presidente Biden, por un "momento difícil en mi tienda", pero reconoció que la ayuda federal había ayudado a muchas empresas y hogares a mantenerse a flote a través de la emergencia pandémica Covid-19.
Hackworth dijo que no estaba familiarizada con los detalles de la expansión de Medicaid, pero identificó al hospital cercano como entre los empleadores más grandes del área. Los otros, dijo, son el sistema de escuelas públicas y Walmart, que un día antes había anunciado que estaba aumentando los precios debido a los aranceles de Trump.
Mientras apoyaba la agenda "America First" de Trump, Hackworth dijo que los aranceles generalizados molestarían a muchos consumidores. "Puedes caminar por mi tienda y ver dónde se hacen las cosas nuevas", dijo. "Trato de comprar estadounidense, pero gran parte es China, China, China".
Cuando se le preguntó nuevamente si algo de eso debería dar a los demócratas una apertura en lugares como Paintsville, ella dijo: "Bueno, siempre hay una apertura si aparece".
Barrow escribe para Associated Press.
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