Hitved, sacudiendo su mano izquierda, el mundo colectivo de baloncesto conteniendo la respiración. Los primeros 10 minutos del debut en el torneo ya habían sido lo suficientemente desconcertantes. Los pases errantes navegaron. Los saltadores preparables se alejaron. Y el número 16, la semilla de Carolina del Norte Greensboro, después de haber prometido "sorprender al mundo", fue al menos dificultando la vida en el.
Luego, su estudiante de segundo año STAR subió para un rebote a principios del segundo cuarto y salió de debajo del aro con dolor, una imagen que inevitablemente conjuraría los pensamientos del peor escenario posible.
Watkins eventualmente sacudiría el dolor. Una asfixia prensa de la USC eventualmente pondría fin al comienzo de Greensboro. Y los troyanos eventualmente rodarían a su oponente de primera ronda con una convincente, pasando a la segunda ronda del torneo de la NCAA, donde se enfrentarán a quien gane el sábado por la tarde entre California y el estado de Mississippi.
Eso no quiere decir que siempre pareciera bonito. Después de que los troyanos sacudieron un comienzo lento, su ofensiva aún no funcionaba cerca de su apogeo. Watkins anotó 22, pero fuera de su estrella, los troyanos dispararon a 19 de 55 desde el campo.
Incluso cuando los grandes de la USC se elevaron sobre la mayor parte de la alineación de Greensboro, los spartanos de 16º sembrado todavía lograron dificultar la vida de Kiki Iriafen, duplicándola en pases de entrada y igualando su fisicalidad alrededor de la canasta. El tercer equipo All-American no anotaría su primer punto hasta que quedaron unos minutos en la primera mitad. Ella terminó con 13 puntos para el final con 13 rebotes.
Fue la defensa de la USC la que finalmente marcó la diferencia. Con los troyanos liderando solo por un cubo, a principios del segundo cuarto, el entrenador Lindsay Gottlieb promulgó una prensa de cancha completa, y USC voló a acción, interrumpiendo todas y cada una de las posesiones desde allí.
Greensboro no anotó un solo cubo del campo en el segundo cuarto, ya que luchó poderosamente solo para llevar la pelota más allá de la media cancha. En el tercer cuarto, hizo un solo triple ... y nada más del campo.
En ese momento, los troyanos ya estaban rodando en la segunda ronda. Su defensa permitiría solo 17 puntos en total después de un primer trimestre frustrante. Greensboro dispararía un exiguo 13%, la peor tasa de cualquier oponente de la USC esta temporada.
Watkins dejaría brevemente la cancha en el tercer cuarto, cojeando hasta el vestuario después de rodar un tobillo. Pero ella volvería a terminar el juego, permitiendo que los fieles de la USC exhalaran una vez más.
Aún así, el comienzo frustrante fue suficiente para hacer algo de pausa, ya que USC no se parecía en nada a una semilla No. 1 con aspiraciones Final Four fuera de la puerta el sábado. Fueron descuidados con la pelota, cometiendo tres pérdidas de balón en los primeros tres minutos. Lucharon para explotar su significativa ventaja de tamaño en el interior, o para derribar mucho del perímetro. Dos minutos en el segundo cuarto, su ventaja sobre los espartanos se encontraba en solo dos puntos.
Pero ahí es donde se detuvo el punto muerto. Muy pronto, USC estaba avanzando, un juego más cerca de donde su temporada siempre ha estado liderando.
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