En una región conocida por cambios tumultuosos, una idea se ha mantenido notablemente constante a lo largo de los siglos: América Latina es católica.
La transformación de 500 años de la región en un bastión católico pareció completarse en 2013, cuando el argentino Jorge Mario Bergoglio fue elegido primer Papa latinoamericano. América Latina, que alguna vez fue un puesto misionero, es ahora el corazón de la Iglesia Católica. Es el hogar de más de 575 millones de seguidores, más del 40% de todos los católicos del mundo. Las siguientes regiones más grandes son Europa y África, donde vive el 20% de los católicos del mundo.
Sin embargo, bajo este dominio católico, el panorama religioso de la región está cambiando.
Primero, los grupos protestantes y pentecostales experimentaron un crecimiento espectacular. En 1970, sólo el 4% de los latinos se identificaban como protestantes; en 2014, la proporción había aumentado a casi el 20%.
Pero incluso mientras las filas protestantes crecían, otra tendencia estaba ganando terreno silenciosamente: la creciente proporción de latinos que estaban abandonando la fe institucional por completo. Y, como muestra mi investigación, el declive religioso en la región muestra una sorprendente diferencia con los patrones de otros países. Si bien menos latinos se identifican con una religión o asisten a servicios, la fe personal sigue siendo fuerte.
Mujeres conocidas como "animeres", que rezan por las almas de los difuntos, caminan hacia una iglesia para la celebración del Día de Muertos en Telembi, Ecuador. AP Photo/Carlos Noriega Decadencia religiosa
En 2014, el 8% de los latinos afirmó no tener religión alguna. Este número es el doble del porcentaje de personas que crecieron sin una religión, lo que indica que el aumento es reciente, ya que proviene de personas que abandonaron la iglesia cuando eran adultos.
Sin embargo, desde entonces no ha habido ningún estudio exhaustivo sobre el cambio religioso en América Latina. Mi nueva investigación, publicada en septiembre de 2025, se basa en dos décadas de datos de encuestas de más de 220.000 encuestados en 17 países de América Latina. Estos datos provienen del Barómetro de las Américas, una importante encuesta regional realizada cada dos años por la Universidad de Vanderbilt que se centra en la democracia, la gobernabilidad y otras cuestiones sociales. Debido a que plantea las mismas preguntas religiosas en diferentes países y a lo largo del tiempo, ofrece una visión inusualmente clara de los patrones cambiantes.
En general, el número de latinos que declararon no tener afiliación religiosa aumentó del 7% en 2004 a más del 18% en 2023. La proporción de personas que dicen no tener afiliación religiosa ha aumentado en 15 de 17 países, y se ha más que duplicado en siete.
En promedio, el 21% de las personas en América del Sur dicen no tener afiliación religiosa, en comparación con el 13% en México y Centroamérica. Uruguay, Chile y Argentina son los tres países menos religiosos de la región. Guatemala, Perú y Paraguay son tradicionalmente religiosos, y menos del 9% se identifica como no afiliado.
Otra pregunta que los científicos suelen utilizar para medir el declive religioso es la frecuencia con la que la gente va a la iglesia. De 2008 a 2023, la proporción de latinos que asisten a la iglesia al menos una vez al mes cayó del 67% al 60%. El porcentaje de los que nunca asisten, en tanto, aumentó del 18% al 25%.
El patrón generacional es marcado. Entre las personas nacidas en la década de 1940, poco más de la mitad dice que asiste a la iglesia con regularidad. Cada generación sucesiva muestra una disminución más pronunciada, cayendo a sólo el 35% para los nacidos en la década de 1990. La afiliación religiosa muestra una trayectoria similar: cada generación está menos conectada que la anterior.
religiosidad personal
Sin embargo, en mi estudio también examiné una medida de religiosidad menos utilizada, una que cuenta una historia diferente.
Esa medida es la "importancia religiosa": qué tan importante dice la gente que es la religión en su vida diaria. Podríamos pensar en esto como religiosidad "personal", en contraposición a la religiosidad "institucional" que está ligada a congregaciones y denominaciones formales.
Personas asisten a una misa para conmemorar el Día Internacional contra el Abuso y el Tráfico Ilícito de Drogas en Buenos Aires, Argentina, el 26 de junio de 2024. AP Photo/Rodrigo Abd
Al igual que la asistencia a la iglesia, la importancia religiosa general es alta en América Latina. En 2010, aproximadamente el 85% de los latinos en los 17 países cuyos datos analicé dijeron que la religión era importante en su vida diaria. El sesenta por ciento dijo "mucho" y el 25 por ciento dijo "algo".
En 2023, el grupo "algo importante" había disminuido al 19%, mientras que el grupo "muy importante" había aumentado al 64%. La importancia religiosa personal creció, incluso cuando la membresía y la asistencia a la iglesia disminuyeron.
La importancia religiosa muestra el mismo patrón generacional que la afiliación y la asistencia: las personas mayores tienden a reportar niveles más altos que los más jóvenes. En 2023, el 68% de las personas nacidas en la década de 1970 dijeron que la religión era "muy importante", en comparación con el 60% de los nacidos en la década de 1990.
Sin embargo, cuando se comparan personas de la misma edad, el patrón se invierte. A los 30 años, el 55% de los nacidos en los años 1970 consideraban muy importante la religión. Compárese esa cifra con el 59% entre los latinos nacidos en los años 1980 y el 62% entre los nacidos en los años 1990. Si esta tendencia continúa, las generaciones más jóvenes pueden llegar a mostrar un mayor compromiso religioso personal que sus mayores.
Pertenencia versus creencia
Lo que vemos en América Latina, diría yo, es un patrón fragmentado de decadencia religiosa. La autoridad de las instituciones religiosas está disminuyendo: cada vez menos personas afirman tener fe; Asiste menos a los servicios. Pero la creencia personal no viola. La importancia religiosa se mantiene estable e incluso crece.
Este patrón es bastante diferente al de Europa y Estados Unidos, donde el declive institucional y las creencias personales tienden a ir juntos.
Ochenta y seis por ciento de las personas no afiliadas en América Latina dicen creer en Dios o en un poder superior. Eso se compara con sólo el 30% en Europa y el 69% en Estados Unidos.
Un porcentaje significativo de latinos no afiliados también cree en ángeles, milagros e incluso en que Jesús regresará a la Tierra durante su vida.
En otras palabras, para muchos latinos, dejar una etiqueta religiosa o faltar a la iglesia no significa abandonar la fe.
Un guía espiritual indígena aymara bendice una estatua del niño Jesús con incienso después de una misa de Epifanía en una iglesia católica en La Paz, Bolivia, el 6 de enero de 2025. AP Photo/Juan Carita
Este patrón distintivo refleja la historia y cultura únicas de América Latina. Desde el período colonial, la región ha estado marcada por una mezcla de tradiciones religiosas. La gente suele combinar elementos de creencias indígenas, prácticas católicas y movimientos protestantes más recientes, creando formas personales de fe que no siempre encajan en una sola iglesia o institución.
Como los sacerdotes solían ser pocos en las zonas rurales, el catolicismo se desarrolló en muchas comunidades con poca supervisión directa de la iglesia. Los rituales domésticos, las fiestas locales de santos y laicos ayudaron a dar forma a la vida religiosa de maneras más independientes.
Esta realidad pone en duda cómo los académicos suelen medir el cambio religioso. Los marcos tradicionales para medir el declive religioso, desarrollados a partir de datos de Europa occidental, dependen en gran medida de la afiliación religiosa y la asistencia a la iglesia. Pero este enfoque ignora la religiosidad vivida fuera de las estructuras formales y puede llevar a los académicos a conclusiones equivocadas.
En resumen, América Latina nos recuerda que la fe puede prosperar incluso cuando las instituciones se desvanecen.
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