No podría haber ido mucho mejor. En una ceremonia repleta de estrellas de dos horas celebrada en el Kennedy Center, los estadounidenses se agruparon con Paraguay y Australia, equipos a los que vencieron en los últimos dos meses, junto con el ganador de un repechaje europeo entre Turquía, Rumania, Eslovaquia y Kosovo.
"Ya hemos hecho los deberes porque está fresco", dijo Pochettino. "Nosotros los conocemos pero ellos nos conocen a nosotros. Lo más importante es evolucionar y mejorar en todos los aspectos para que estemos seguros de que, en nuestro debut, seremos más fuertes que hoy".
"Esperaba con ansias el Mundial. Empezamos hoy".
El torneo del próximo verano, que comenzará el 11 de junio en la Ciudad de México y enfrentará a México contra Sudáfrica, será la competición de un solo deporte más grande y compleja de la historia, con 48 equipos jugando 104 partidos en tres países antes de la final del 19 de julio en East Rutherford, Nueva Jersey.
También será el primer Mundial que se juegue en Estados Unidos en 32 años. Y para los jugadores, eso lo significa todo.
"No se puede pedir nada mejor. Es lo que soñábamos cuando éramos niños", dijo el delantero Christian Pulisic. "Es importante afrontarlo con la mentalidad de que simplemente lo vamos a disfrutar. Vamos a intentar asimilar toda la experiencia".
"Es una oportunidad única en la vida".
Estados Unidos ocupa el puesto 14 en el mundo; De los otros seis equipos incluidos en su grupo, sólo Turquía está entre los 25 primeros. Eso parecería facilitar un poco el camino hacia la fase eliminatoria.
Los estadounidenses abrirán el torneo contra el No. 39 Paraguay en el SoFi Stadium el 12 de junio, luego se enfrentarán a Australia en Seattle el 19 de junio antes de regresar a Inglewood para cerrar el juego de grupo contra el ganador de los playoffs el 25 de junio. Los dos mejores equipos de cada uno de los 12 grupos de cuatro equipos, más los ocho mejores equipos en tercer lugar, avanzan a la segunda ronda.
Si Estados Unidos gana el grupo, se quedaría en California para jugar contra un equipo que quedó en tercer lugar en Santa Clara, emprendiéndolos en un camino que los llevaría a Seattle para los octavos de final y luego de regreso al SoFi Stadium para los cuartos de final, una etapa que Estados Unidos ha alcanzado sólo una vez en la era moderna.
El mediocampista Tyler Adams dijo que nadie está planeando ese viaje todavía.
"No hay ningún partido fácil en una Copa del Mundo", afirmó. "De hecho, creo que algunos de nuestros partidos más difíciles en la Copa Mundial anterior fueron contra oponentes de menor nivel. Pero es divertido saber que hemos jugado contra algunos de estos oponentes antes".
Terminar segundo haría que el equipo jugara su primer partido eliminatorio en Dallas y, en caso de ganarlo, se dirigiría a Atlanta para los octavos de final.
"Estoy seguro de que uno esperaría que Estados Unidos fuera el favorito", dijo Tony Popovic, entrenador de Australia, que ocupa el puesto 26 del ranking. "Esperarían pasar como nación anfitriona, jugando en casa. Si ese es el caso, estoy feliz por ellos, siempre y cuando estemos con ellos y nos unamos a ellos".
Pochettino, sin embargo, dijo que no se distraerá hablando de que el grupo es fácil, porque esperar ganar y realmente hacerlo son dos cosas diferentes.
"A la gente que dice 'tienes que ganar' incluso antes de jugar, no", dijo en español. "En el fútbol no se gana en el autobús, se gana cuando se gana en la cancha.
"Por esa razón tenemos que mostrar mucho respeto, pleno respeto, por nuestros oponentes".
¿Grupo de la Muerte? Más como Grupo de ligeramente incómodos
Si Estados Unidos obtuvo un empate favorable, no se puede decir lo mismo de Francia, que quedó agrupada con Senegal, Noruega (y Erling Haaland) y superviviente de un repechaje interconfederaciones entre Bolivia, Surinam e Irak. No es exactamente un Grupo de la Muerte, pero es probablemente el cuarteto más competitivo que salió del sorteo del viernes.
Otros grupos fuertes incluyen el Grupo C, encabezado por el cinco veces campeón Brasil y Marruecos, semifinalista hace cuatro años, y el Grupo H, con los favoritos del torneo España y Uruguay, que llegaron a cuartos de final en dos de las últimas cuatro Copas del Mundo.
Argentina, campeona defensora, jugará en el Grupo J contra Argelia, Austria y Jordania, ninguno de los cuales está clasificado entre los 23 mejores del mundo.
Con ocho equipos en tercer lugar clasificando a las rondas eliminatorias por primera vez en la historia de la Copa Mundial, el margen de error en la primera ronda nunca ha sido tan grande, lo que significa que los equipos tendrán la oportunidad de superar un mal juego, o incluso dos, y aún así avanzar.
No hay lugar como el hogar para México
México llegó a cuartos de final en los dos primeros Mundiales disputados en México, una historia que el técnico Javier Aguirre conoce bien porque la última vez que sucedió, en 1986, Aguirre fue titular en el mediocampo en el último partido del Tri.
Entonces, con el regreso del torneo a México el próximo verano, Aguirre espera hacerlo.
"Cuando jugamos en casa, estamos muy emocionados", dijo el entrenador en español.
Pero antes de acercarse a los cuartos de final, México tendrá que pasar por un grupo que incluye a Sudáfrica, Corea del Sur y el ganador de un repechaje europeo con Dinamarca, Macedonia del Norte, la República Checa o Irlanda.
"No es un grupo fácil", dijo Aguirre, cuyo equipo cerró el año sin ganar en sus últimos seis intentos. "Son partidos interesantes, con muchos estilos diferentes y vamos a prepararnos para afrontarlos.
"No podemos subestimar a nadie".
Ganar el grupo le daría a México la oportunidad de jugar sus primeros dos partidos eliminatorios en casa antes de viajar al sur de Florida para los cuartos de final. Terminar segundo lo encaminaría a ir a Los Ángeles y luego a Houston (dos mercados predominantemente mexicanos) para sus próximos dos juegos. En esa pista, sus cuartos de final serían en Foxborough, Mass.
Corea del Sur, capitaneada por el delantero del LAFC Son Heung-min, se ha clasificado para 11 Copas Mundiales consecutivas, una racha sólo superada por Alemania, Brasil, España y Argentina. Sudáfrica participó por última vez en el torneo en 2010, cuando fue sede del evento.
Trump obtiene premio de la paz
Antes de que comenzara el sorteo del viernes, el líder de la FIFA, Gianni Infantino, entregó al presidente Trump el primer Premio de la Paz de la FIFA, una medida que muchos interpretaron como un gesto de Infantino para ganarse el favor de Trump, cuya cooperación será clave para una Copa Mundial exitosa.
Infantino, quien anunció la creación del premio anual el mes pasado, elogió las acciones de Trump "para buscar la paz en todo el mundo", incluido su trabajo para lograr un alto el fuego en Gaza.
"Esto es lo que queremos de un líder, un líder que se preocupe por la gente", afirmó. "Queremos vivir en un mundo seguro. Eso es lo que hacemos hoy aquí. Eso es lo que hacemos en la Copa Mundial, señor Presidente. Y usted definitivamente merece el primer Premio de la Paz de la FIFA por su acción, por lo que ha obtenido a su manera".
Trump agradeció a Infantino y calificó el premio como "uno de los grandes honores de mi vida".
Dales un respiro
El calor y la humedad récord arruinaron la Copa Mundial de Clubes de la FIFA del verano pasado, con temperaturas que superaron los 90 grados durante muchos partidos de la tarde, obstaculizando el juego y dejando a algunos jugadores en apuros. Como resultado, FIFPRO, el sindicato que representa a los jugadores, pidió una mejor programación y más descansos para hidratarse para la Copa del Mundo, y la FIFA parece estar escuchando.
Según se informa, los organizadores de la Copa del Mundo están considerando imponer pausas para tomar agua en ambas mitades de cada partido, incluso en los partidos disputados bajo techo.
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