Las líneas de producción de Indeed Brewing se movieron rápidamente y las latas no se llenaron de cerveza, sino de agua mineral con infusión de THC. El producto, que contiene el compuesto que droga a los consumidores de cannabis, ha sido un salvavidas para Indeed y otras cervecerías artesanales como en los últimos años.
Pero todo parece indicar que ese auge se detendrá abruptamente. Enterrada en el proyecto de ley que puso fin al cierre del gobierno federal este mes había una disposición para prohibir esas bebidas, junto con otras bebidas perjudiciales y bocadillos elaborados con cáñamo, productos que han proliferado en todo el país en los últimos años. Ahora la industria del cáñamo, valorada en 24.000 millones de dólares, está luchando por salvarse antes de que la disposición entre en vigor en noviembre de 2026.
"Es un gran problema", dijo Ryan Bandy, director comercial de Indeed. "Sería un desastre para nuestras cervecerías, para nuestra industria y, obviamente, para mucha gente a la que le gustan estas cosas".
Esto es lo que debe saber sobre la inminente prohibición de dañar los productos derivados del cáñamo.
El Congreso abrió la puerta en 2018
La marihuana y el cáñamo son la misma especie. La marihuana se cultiva por sus altos niveles de THC en sus flores. El cáñamo con bajo contenido de THC se cultiva por sus fibras resistentes, alimentos o productos de bienestar. "Cuerda, no droga" fue durante mucho tiempo el lema de los agricultores que apoyaban la legalización del cáñamo.
Después de que los estados comenzaron a legalizar la marihuana para uso en adultos hace más de una década, los defensores del cáñamo vieron una oportunidad a nivel federal. Como parte de la Ley Agrícola de 2018, el Congreso legalizó el cultivo de cáñamo industrial para brindar a los agricultores, incluido el estado natal del senador republicano Mitch McConnell, Kentucky, un nuevo cultivo comercial.
Pero la forma en que esa ley definía el cáñamo (con menos del 0,3% de un tipo específico de THC, llamado delta-9) abrió un enorme vacío legal. Las bebidas o bolsas de refrigerios podrían alcanzar ese umbral y aun así contener más que suficiente THC para drogar a la gente. Las empresas podrían aprovechar aún más la ley extrayendo un compuesto no perjudicial, llamado CBD, y transformándolo químicamente en otros tipos de THC perjudiciales, como delta-8 o delta-10.
¿El resultado? El aceite para vapear, las gomitas, las patatas fritas, las galletas, los refrescos y otros productos no regulados y no probados cargados de THC derivado del cáñamo se extienden por todo el país. En muchos lugares, han estado disponibles en gasolineras o tiendas de conveniencia, incluso para los adolescentes. En los estados donde la marihuana es legal, rebajan los precios de los productos fuertemente gravados y regulados. En otros, eludieron la prohibición del uso recreativo de la marihuana.
Algunos estados, incluido Indiana, han hecho llamadas a los centros de control de intoxicaciones por exposición pediátrica al THC.
Un mosaico de regulaciones estatales
Desde entonces, decenas de estados han tomado medidas para regular o prohibir los productos de cáñamo perjudiciales. En octubre, el gobernador Gavin Newsom firmó un proyecto de ley que prohíbe la venta de productos de cáñamo intoxicantes fuera del sistema legal de marihuana de California.
Texas, que tiene un enorme mercado de cáñamo, está tomando medidas para regular las ventas de cáñamo perjudicial, por ejemplo restringiéndolas a mayores de 21 años. En Nebraska, los legisladores han considerado un proyecto de ley para penalizar la venta y posesión de productos que contienen THC a base de cáñamo.
El estado de Washington adoptó un programa para regular el cultivo de cáñamo. Pero el número de cultivadores autorizados se ha desplomado desde que el estado prohibió los productos de cáñamo intoxicantes fuera del mercado regulado de cannabis en 2023. Hace cinco años, había 220, dijo Trecia Ehrlich, gerente del programa de cannabis del departamento de agricultura del estado. Este año, hubo 42 y, ante la inminente prohibición federal, espera que ese número se reduzca aproximadamente a la mitad el próximo año.
Minnesota legalizó las bebidas y alimentos en infusión en 2022 para personas mayores de 21 años. Los productos, que deben derivarse de cáñamo legalmente certificado, se han vuelto tan populares que Target ahora ofrece bebidas con THC en algunas de sus tiendas en el estado.
También han sido de gran ayuda para las licorerías y para las pequeñas cervecerías de Minneapolis como Indeed, donde las bebidas con THC representan cerca de una cuarta parte del negocio, dijo Bandy. En Bauhaus Brew Labs, a pocas cuadras de distancia, las bebidas con THC representan el 26% de los ingresos de los productos distribuidos y el 11% de los ingresos de la taberna de la cervecería.
Un poderoso senador intenta cerrar la laguna jurídica
Nada de eso era lo que McConnell pretendía cuando ayudó a redactar la Ley Agrícola de 2018. Finalmente cerró el vacío legal al insertar una prohibición federal del THC del cáñamo en la medida para poner fin al cierre del gobierno federal de 43 días, aprobada por el Senado el 10 de noviembre.
"Mantendrá estos productos peligrosos fuera del alcance de los niños, al tiempo que preservará la industria del cáñamo para los agricultores", dijo McConnell. "El cáñamo industrial y el CBD seguirán siendo legales para aplicaciones industriales".
Algunos en la industria legal de la marihuana lo celebraron, ya que la prohibición pondría fin a lo que consideran una competencia desleal.
A ellos se unieron los prohibicionistas. "Realmente no hay ningún buen argumento para permitir que estos productos peligrosos se vendan en nuestro país", dijo Kevin Sabet, presidente y director ejecutivo de Smart Approaches to Marijuana.
Pero la prohibición no entra en vigor hasta dentro de un año. Esto le ha dado a la industria la esperanza de que todavía hay tiempo para adoptar regulaciones que mejorarán la industria del THC del cáñamo, como prohibir el THC derivado sintéticamente, exigir restricciones de edad en las ventas y prohibir la comercialización dirigida a niños, en lugar de erradicarlo.
"Tenemos muchas esperanzas de que prevalezcan las cabezas más frías", dijo Jonathan Miller, asesor general del grupo industrial US Hemp Roundtable. "Si realmente pensaran que hay una emergencia sanitaria, no habría un período de un año".
La prohibición federal pondría en peligro más de 300.000 puestos de trabajo y costaría a los estados, dice el grupo.
Drew Hurst, presidente y director de operaciones de Bauhaus Brew Labs, no tiene dudas de que su empresa estaría entre las víctimas.
"Si esto se lleva a cabo como está escrito actualmente, no veo ninguna manera de que la Bauhaus pueda permanecer en el negocio", dijo Hurst.
¿Qué viene después?
Varios legisladores dicen que impulsarán la regulación de la industria del THC del cáñamo. El segundo senador de Kentucky, el republicano Rand Paul, presentó una enmienda para eliminar el lenguaje de cáñamo de McConnell del crucial proyecto de ley de financiación del gobierno, pero fracasó con una votación desequilibrada de 76 a 24.
Las senadoras demócratas de Minnesota Amy Klobuchar y Tina Smith se encuentran entre quienes elaboran estrategias para salvar la industria. Klobuchar señaló en una conferencia de prensa reciente que la prohibición se insertó en el proyecto de ley de cierre no relacionado sin una audiencia. Sugirió que el gobierno federal podría permitir que los estados desarrollen sus propios marcos regulatorios, o que las estrictas regulaciones de Minnesota podrían usarse como modelo nacional.
Kevin Hilliard, cofundador de Insight Brewing en Minneapolis, dijo que la industria del cáñamo necesita una solución antes de la época de siembra la próxima primavera.
"Si un agricultor tiene incertidumbre, no va a plantar", dijo Hilliard.
Karnowski y Johnson escriben para Associated Press. Johnson informó desde Seattle. El periodista del Congreso de AP Kevin Freking contribuyó desde Washington..
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