Lizzie Osorio recuerda que los clientes inundaron Lion Boots a principios de mayo, buscando zapatos bordados y vestidos de gamuza con borlas.
Beyoncé tenía programados cuatro conciertos en Los Ángeles en el SoFi Stadium para su gira Cowboy Carter. Entonces, la tienda ubicada en Santee Alley, donde Osorio, de 24 años, trabaja vendiendo botas de vaquero y otra ropa de estilo occidental, fue la parada perfecta para los fanáticos.
Osorio esperaba, o tal vez esperaba, que la tienda tuviera un tráfico similar al comienzo de la semana festiva de Acción de Gracias.
Después del tumulto de la represión migratoria del presidente Trump, eso aún está por verse. Durante el verano, varias redadas en el barrio provocaron protestas. Pero los arrestos masivos y los temores de deportación convirtieron al Distrito de la Moda en una ciudad fantasma durante varias semanas, con las tiendas cerradas y los trabajadores asustados quedándose en casa.
La historia fue la misma en otros distritos comerciales que atienden a inmigrantes. Aunque las condiciones han mejorado en los últimos meses, los comerciantes todavía sienten el dolor y necesitan desesperadamente un milagro minorista navideño.
Los funcionarios y activistas locales están animando a la gente a comprar durante el Viernes Negro y en adelante, incluso organizando un festival durante el fin de semana. Pero aún no está claro cuántos se sentirán lo suficientemente seguros como para salir del armario.
Algunos comerciantes "viven de venta en venta, de cliente a cliente", dijo Anthony Rodríguez, presidente del distrito de mejora comercial del Fashion District, un grupo privado de propietarios de la zona.
"Estas no son grandes tiendas", dijo Rodríguez. "Se trata de empresas de propiedad familiar y, en algunos casos, generacionales que necesitan más que nunca el apoyo de Los Ángeles. Si la gente puede venir y gastar entre 10 y 15 dólares... así es como podemos marcar la diferencia".
El lunes, Osorio dijo que hizo sólo una venta: un par de botas utilitarias.
Abrió la tienda a las 9:30 am y vendió las botas alrededor de las 2 pm. Les habían rebajado $30 su precio típico de $160 porque los clientes se han mostrado muy reacios a gastar dinero, dijo.
"Estamos esperando los buenos tiempos", dijo Osorio. "Honestamente, sentí que iba a ser mejor esta semana, pero ha sido muy, muy lento. Simplemente oramos y mantenemos la fe. Veamos qué pasa".
Las pequeñas empresas de la zona, que incluye el históricamente vibrante y bullicioso corredor comercial al aire libre Santee Alley, conocido por sus precios de ganga, están buscando formas de recuperar algunas de sus pérdidas a través de las ventas navideñas.
El tráfico peatonal en el área ha vuelto a los niveles observados antes de que comenzaran las redadas federales de inmigración en Los Ángeles a principios de junio, según el distrito de mejora empresarial.
Pero Rodríguez dijo que el tráfico fluctúa día a día y está "a merced" de rumores, a veces falsos, sobre operaciones federales de aplicación de la ley que circulan entre chats grupales de comerciantes y miembros de la comunidad.
Estas alertas hacen que los negocios cierren en cualquier momento y "la gente literalmente sale corriendo de sus tiendas", dijo Rodríguez. Dijo que, un día, agentes del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos estaban realizando una investigación en la zona y fueron confundidos con agentes de Aduanas y Protección Fronteriza.
Rodríguez dijo que hay "razones muy válidas" para prestar atención a las alertas, pero que minimizar sus efectos nocivos es crucial para la recuperación económica.
Los visitantes a las tiendas y negocios en el Distrito de la Moda disminuyeron drásticamente en la semana posterior a las redadas iniciales el 6 de junio. El tráfico peatonal en el Distrito de la Moda cayó un 33%, mientras que los visitantes a Santee Alley específicamente disminuyeron un 50%.
Rodríguez dijo que se necesitaron al menos tres semanas para recuperar el tráfico peatonal y, aun así, los vendedores están teniendo dificultades porque "la gente no está gastando como antes".
Y el típico impulso navideño aún no ha aparecido, dijo Rodríguez.
"En este momento, no estamos viendo el pico navideño que hemos visto en años anteriores", dijo.
En mayo, el Distrito de la Moda recibió alrededor de 1,98 millones de visitantes, mientras que en junio esa cifra cayó a 1,2 millones, según el grupo. En septiembre, el distrito recibió 1,3 millones de visitantes, muy por debajo de los 1,5 millones que recibió la zona en el mismo período del año pasado.
La música pop sonaba a todo volumen desde las puertas abiertas el lunes por la tarde en Santee Street mientras la luz se desvanecía. Algunas tiendas estaban cerradas, pero la mayoría estaban abiertas, listas para recibir a turistas y familias locales que hacían sus compras navideñas. Se reunieron grupos de clientes. El callejón estaba animado en comparación con las semanas posteriores a las primeras redadas de verano.
María Fuertes, de 43 años, y su hija habían rondado la zona durante más de siete horas, desde las 9 de la mañana, comprando trajes para una boda en diciembre. Habían hecho el viaje de más de una hora desde Eastvale, en el condado de Riverside, para buscar vestidos y zapatos formales. Fuertes dijo que a menudo compra en el área durante las fiestas y que "se siente vacío" en comparación con años anteriores.
"Es un poco espeluznante y solitario", dijo Fuertes.
Más de media docena de empresas en el callejón y en Santee Street le dijeron al Times que sus ventas se mantuvieron bajas después de la avalancha de redadas federales de inmigración, y que a algunas les fue mejor que a otras. Una tienda de lencería experimentó una caída, pero no grave, y las ventas online se mantuvieron fuertes. El propietario de una tienda de accesorios dijo que el negocio había bajado un 30%, mientras que un empleado de una joyería dijo que el negocio había bajado un 70%.
Una asociación de comerciantes locales conocida como Somos los Callejones y se asociaron con la concejal Ysabel Jurado para organizar un festival callejero el sábado en un esfuerzo por atraer clientes en el período previo al Viernes Negro.
Según la oficina de Jurado, el festival atrajo a unos 500 asistentes. Los vendedores instalaron puestos y estantes de ropa a lo largo de Olympic Boulevard entre Santee Street y Maple Avenue, que estaba cerrado al tráfico de vehículos. El evento contó con música en vivo y los organizadores sortearon 10 pavos.
La rifa de pavos puso de relieve la inseguridad alimentaria que enfrentan muchas familias de la zona, dijo Jurado en una entrevista. Algunos han perdido a sus principales sostén de la familia debido a los esfuerzos de deportación de la administración Trump, y los niños han comenzado a faltar a la escuela para mantener a flote sus hogares.
"Algunos estaban muy emocionados de ganar (los pavos)", dijo Jurado, y agregó que la inseguridad alimentaria "ha sido realmente aleccionadora".
"Estas son las realidades con las que la gente sigue lidiando", dijo, "mientras se llevan a sus seres queridos".
Las empresas dijeron que, cuando era posible, comercializaban acuerdos y enfatizaban el servicio al cliente.
El Centro de Diseño de Joyería California Mirage, que se encuentra en una propiedad inmobiliaria privilegiada a la entrada de Santee Alley y ha estado en funcionamiento desde la década de 1990, ha estado ofreciendo un 30% de descuento en todos los artículos desde la semana pasada, una promoción que durará hasta el Black Friday.
Carolina Medrano, de 38 años, empleada de una tienda que el lunes por la noche reorganizó centelleantes cadenas de oro, dijo que incluso con el descuento, el negocio había ido "súper lento".
"Creo que todo el mundo está pasando apuros", dijo Jessica Morales, de 40 años, empleada de una tienda de ropa cercana que pidió que no se revelara el nombre de la tienda, ya que no tenía permiso de su supervisor.
Mientras usaba un palo largo con un gancho para colgar un vestido rosa brillante en un estante alto, Morales notó que algunos clientes se habían vuelto más agresivos al tratar de negociar un precio más bajo, amenazando con acudir a otros proveedores.
Ella trata de enfatizar la calidad y variedad de los vestidos de la tienda, y que algunos otros minoristas cercanos ya no pueden darse el lujo de mantener su inventario bien abastecido.
Algunos clientes hablan de la cancelación de quinceañeras o de que sus maridos les dicen que se queden en casa y no asistan a las fiestas por temor a redadas, dijo Morales.
"La gente está tratando de ahorrar su dinero. Todo el mundo tiene miedo de salir del armario", dijo Morales. "Hay que encontrar una manera de conectarse con los clientes".
El impacto en las ventas tras las redadas de inmigración se produce cuando la economía local ya está sufriendo, debilitada por el aumento del comercio electrónico, las interrupciones del turismo por los cierres de COVID-19 y las presiones inflacionarias y económicas que empujan a los consumidores a gastar menos.
Ilse Metchek, ex presidenta de la Asociación de Moda de California. quien ha trabajado en la industria desde la década de 1950, dijo que la mercancía vendida en Santee Alley había cambiado en los últimos años. Pasó del exceso de productos de buena calidad de marcas locales, que luego se vendían a precios de ganga, a imitaciones o productos baratos, a menudo importados del extranjero.
Es famoso que Richard Riordan, quien fue alcalde de Los Ángeles de 1993 a 2001, "realizó un paseo muy publicitado (por Santee Alley) donde pagó 10 dólares por una camisa de seda e hizo un gran alboroto al respecto", dijo Metchek.
La decisión de otorgar amnistía, dando estatus legal y un camino hacia la ciudadanía a muchos inmigrantes que carecen de autorización, ayudó a allanar el camino para una floreciente economía de la moda, dijo.
Las medidas enérgicas contra la inmigración en los últimos años, las regulaciones que han aumentado los costos laborales y el auge manufacturero de China a principios de la década de 2000 han creado una economía difícil para las marcas de moda y los trabajadores de California.
"Es una lástima", dijo Metchek. "Hay un patrón claro de por qué y qué ha sucedido aquí. Esto no es física nuclear".
Gloria Andrade, de 53 años, es propietaria de un negocio de venta de maquillaje, accesorios y productos electrónicos diversos en el Maple Alley Fashion Center en el centro de Los Ángeles que ha funcionado durante unos 25 años. En mayo, su familia abrió una segunda tienda cerca en Santee Alley, sin anticipar las redadas y la crisis resultante.
Andrade dijo que el alquiler de su nueva ubicación es de aproximadamente $4,500 y que tiene dos meses de retraso. Muchas empresas vecinas se encuentran en una situación similar, afirmó.
"Es el primer día de vacaciones y nadie vino", dijo sobre el feriado de Acción de Gracias. "Esperaremos hasta Navidad para ver cómo va".
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